크리스틴 라가르드 유럽중앙은행(ECB) 총재가 내년 2월 자리에서 물러나겠다는 뜻을 공식화하면서 프랑스 정계 복귀 여부에 국제사회의 이목이 쏠리고 있다. 임기를 다 채우지 않고 조기 퇴진을 결정한 배경을 두고, 내년 봄으로 예정된 프랑스 대통령 선거를 앞두고 중도 진영의 구원투수로 등판하려는 포석이라는 분석이 힘을 얻고 있다. 유럽 통화 정책의 키를 쥐어온 거물급 인사의 이탈은 유럽 경제는 물론 글로벌 정세에도 작지 않은 파장을 불러일으킬 전망이다.

■ "자유로운 참여 원해"…전격적인 사임 배경

라가르드 총재는 지난 29일 통화정책회의를 마친 뒤 열린 회견에서 통화 정책의 틀을 벗어나 발언과 표현, 참여의 자유를 얻고 싶다는 입장을 밝혔다. 현재의 중립적인 자리에 머무는 것이 편하지 않으며, 진실이 왜곡되고 오해받는 상황을 지켜보고 있다는 점도 덧붙였다. 본인이 차기 대선 출마를 직접 단언하지는 않았으나, 앞서 유럽 연합을 옹호하는 목소리가 절실하다는 의견을 피력해온 만큼 정계 진출 가능성에 무게가 실린다.

라가르드 총재는 과거 니콜라 사르코지 행정부 시절 경제재무부와 통상 분야 장관직을 두루 거친 정통 관료 출신 정치인이다. 지난 2019년 중앙은행 근무 경력 없이 이례적으로 유럽중앙은행 수장에 올랐던 그는 내년 사임 이후 세계경제포럼(WEF)을 이끌거나 자국 선거에 직접 뛰어들 것이라는 관측을 꾸준히 받아왔다. 프랑스 행정부 수반인 에마뉘엘 마크롱 대통령은 그의 헌신과 결단력에 감사를 표했으나, 극우 진영에서는 기존 노선에 대한 모욕이라며 날 선 반응을 보였다.

■ 극우·극좌 양강 구도…위기에 빠진 중도 정치권

이번 사임 선언이 주목받는 이유는 프랑스 중도 진영의 심각한 위기 상황과 맞물려 있다. 최근 유권자 조사 결과에 따르면, 차기 대선 1차 투표 예상 득표율에서 극우 정당 국민연합의 마린 르펜이 33%, 극좌 정당 굴복하지않는프랑스의 장뤼크 멜랑숑이 18.5%를 기록하며 양강 체제를 굳히고 있다. 반면 중도 세력의 대표 주자인 에두아르 필리프 전 총리는 16%, 중도좌파 진영의 라파엘 글뤽스만은 13%에 머무르며 결선 투표 진출조차 불투명한 처지에 놓였다.

중도권의 부진은 현 정권 2기 후반부에 누적된 유권자 피로감과 불안정한 국내 치안 상황이 복합적으로 작용한 결과로 풀이된다. 여기에 범여권 내부에서 필리프 전 총리와 가브리엘 아탈 전 총리 간의 주도권 다툼이 이어지고, 주변 중도 분파들까지 난립하면서 표심이 분산되는 내홍을 겪고 있다. 정치권 일각에서는 후보 단일화 등 특단의 대책이 마련되지 않는다면 결선 투표가 극단주의 양자 대결로 굳어질 것이라는 우려가 팽배하다.

■ 글로벌 정세 변화와 디아스포라 사회의 시선

올해 70세인 라가르드 총재가 혼란에 빠진 중도 연합을 아우르는 대안으로 자리매김할 수 있을지는 아직 미지수다. 그러나 고조되는 국제 갈등과 유럽 내 정치적 불안정 속에서, 경제 수장을 역임하며 다자 외교 감각을 검증받은 인물의 복귀는 프랑스 대선 구도를 단숨에 뒤흔들 주요 변수로 꼽힌다. 전직 경제 각료들 사이에서도 국가적 난국을 타개하기 위해 그가 머지않아 일정한 역할을 맡을 것이라는 전망이 지배적이다.

유럽 핵심국의 권력 향방과 통화 당국 수장의 교체는 환율 변동과 국제 교역 환경 등 미국을 포함한 글로벌 경제 전반에 직간접적 영향을 미친다. 특히 미주 한인 사회와 글로벌 경제 흐름에 민감한 교민 비즈니스 환경에서도 유럽연합의 향후 결속력과 경제 정책 변화 추이를 면밀히 주시해야 할 시점이다.