로스앤젤레스 웨스트레이크의 맥아더파크가 올해로 ‘되찾기 작전’ 1년을 맞았다. 시 당국이 울타리를 세우고 경찰과 연방 요원까지 투입했지만, 공원 지하의 마약 시장은 아직 무너지지 않았다는 평가가 지배적이다.

■ 총격이 바꾼 시 정책

변화의 출발점은 지난해 1월 22일 새벽이었다. 공원 일대에서 총격이 발생해 5명이 다쳤다. 2023년 폭력범죄가 35% 급증한 뒤 이어진 불안이 다시 한번 확인된 순간이었다. 카렌 바스 시장은 며칠 만에 LAPD 인력을 늘리고, 마약과 장물 거래를 끊겠다며 알바라도 스트리트 공원 맞은편에 임시 철제 울타리를 세웠다. 시장실과 유니시스 에르난데스 시의원실이 계약한 지역 폭력예방 요원들도 공원 일대에서 세력을 다투는 갱단 세 곳의 충돌을 중재했다. 바스 시장은 5주 뒤 해당 지역 강력범죄가 57% 줄었다고 발표했다.

■ 숫자는 나아졌다

경찰 자료에 따르면 폭력범죄 발생률은 급증 이전에 가까운 수준까지 내려왔다. 알바라도 스트리트 상가 앞에서 약을 하는 사람이 줄면서 가족 단위 방문객도 조금씩 돌아오고 있다. 그러나 이 지역은 여전히 스키드로에 이어 LA에서 두 번째로 위험한 곳으로 꼽힌다. 지난해 공원 우편번호 지역에서 약물 과다복용으로 숨진 사람은 74명이다. 앞선 5년간 약 300명이 숨졌는데, 2020년 이후 이 수치가 더 높은 곳은 스키드로뿐이다. 매일 아침 봉사 인력이 해독제 날록손을 나눠주고 풀밭의 주사기를 치우는 풍경은 지금도 되풀이된다. 2023년 이후 칼이나 총이 동원된 범죄가 해마다 100건을 넘었고, 2024~2025년 공원 반 블록 안에서 살인 9건이 났다.

■ "누가 승인했나"…드러난 엇박자

논란이 커진 것은 올해 6월 4일이다. LAPD와 연방 요원들이 공원에서 약물에 취했거나 음주, 부피가 큰 소지품을 가진 사람들을 체포하기 시작했다. 바스 시장은 2월 인터뷰에서 “초점은 마약 사용자가 아니라 거래·밀매 조직”이라고 선을 그었다. 이틀 뒤 월드컵 응원 행사장에서 이번 단속을 승인했느냐는 질문에는 “승인하지 않았다”고 답했다. 반면 현장에 있던 빌 에사일리 연방검사 직무대행은 이를 작전의 ‘3단계’라고 불렀다. 18번가 갱단 간부와 유통책 검거에 이어 공원에 상시 법 집행 인력을 두겠다는 것이다. 네이선 호크먼 LA카운티 검사장은 수요를 끊어야 공급자가 갈 곳이 없어진다는 논리를 폈다. 다만 사용자에게는 치료와 정신건강, 주거 지원을 연계하겠다고 했다.

■ 주민들의 시선

주민들의 반응은 엇갈린다. 맥아더파크 이웃협의회의 미레야 발렌시아 회장은 8월 회의에서 “공원을 비우는 데만 집중하다 보니 문제가 인도와 집 앞으로 밀려나고 있다”고 말했다. 월드컵 기간 시가 ‘보여주기’를 했다는 비판도 나왔다. 반면 여섯 살 딸을 낮에 놀이터에 데려간다는 한 아버지는 낮에는 안전하다고 느끼지만 밤에는 펜타닐 중독자들로 분위기가 달라진다고 했다.

코리아타운과 맞닿은 지역인 만큼 한인 상인과 주민에게도 남의 일이 아니다. 단속 중심의 접근이 장기적 해법이 될 수 있을지, 치료와 주거 연계가 얼마나 따라올지가 내년 시 행정의 시험대가 될 전망이다.