한국의 국립목포해양대 연구진이 독자적으로 구축한 자율운항 선박용 전자 수로 정보 모델과 인공지능 기반 자율운항 소프트웨어를 실제 해상에서 성공적으로 시험 운용했다. 이번 실증은 실제 운항 선박에 기술을 적용해 민간 상용 선박 도입 가능성을 타진하고 미래 무인 항해 기술의 안전성을 입증했다는 점에서 의미가 크다.

■ 실제 해상서 대형 조선사 플랫폼과 연동 검증

대학 연구진은 실습선 세계로호에 자체 개발한 해도 모델과 지능형 운항 시스템을 탑재하고 해상 시험을 마쳤다. 이번 연구에서는 선박의 주행 환경을 분석하는 전자 수로 정보 모델을 삼성중공업의 자율운항시스템에 연계해 향후 상업용 선박에 직접 적용할 수 있는지를 집중적으로 살폈다.

아울러 연구진이 추출한 항해 데이터를 바탕으로 안전한 뱃길을 설정하고 선박이 다닐 수 있는 수역을 정확히 가려내는지 확인하기 위해 글로벌 전문 기업 콩스버그의 시뮬레이터를 활용해 정밀 검증을 병행했다.

■ 교량 통과 높이 계산과 부표 반경 등 특수 기술 구현

이번에 선보인 핵심 성과물에는 선박이 다리 아래를 통과할 때 여유 공간을 계산해 주는 '동적 상부 여유고' 기능이 포함됐다. 이와 함께 바다 위 부표가 파도와 조류에 밀려 이동할 수 있는 한계를 미리 보여주는 '항로표지 선회반경' 모델도 탑재됐다.

이러한 정밀 공간 정보는 선박 스스로 위험 요소를 피하고 오차 없이 최적의 항로를 유지하는 데 필수적인 기반 자료로 쓰인다. 연구 책임자인 임남균 교수는 해양 전반에서 첨단 디지털 기술 도입이 빨라지고 무인 선박 상용화가 다가오는 만큼, 국내 주도로 원천 기술을 확보하고 해상 현장 시험을 이끄는 것이 매우 중요하다고 강조했다.

■ 스마트 해운 시대와 태평양 물류 관문의 미래

자율운항 기술의 실증 완료는 해양 운송의 안전도를 획기적으로 높이고 물류 비용을 절감하는 분기점이 될 것으로 기대된다. 로스앤젤레스와 롱비치 항만을 잇는 거대 태평양 물류망에서도 첨단 항해 시스템을 갖춘 친환경 스마트 선박의 입출항 수요가 점진적으로 늘어날 전망인 만큼, 해양 강국의 기술 자립은 미주 교역 환경에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보인다.